Sheila Holland Cotton est une artiste reconnue pour ses huiles richement travaillées qui capturent l’expérience visuelle de l’Arkansas. Ses scènes de paysages agricoles et ruraux évoquent à la fois l’isolement et la mélancolie, tout en demeurant empreintes de célébration. Le mysticisme présent dans l’art de Cotton la rattache à l’école moderne du réalisme magique et à l’héritage des artistes Carroll Cloar et Al Allen Jr., figures marquantes de l’Arkansas du XXᵉ siècle.

Sheila Holland est née le 13 mai 1947 à Morrilton (comté de Conway). Elle était l’unique enfant d’Edward William Holland et de Madeline Oliver Holland. Ses deux parents provenaient de familles établies dans le sud de l’Arkansas depuis les années 1840. En 1950, la famille déménage à North Little Rock (comté de Pulaski), où elle grandit et fréquente l’école. Son père quitte alors son poste de directeur d’une chaîne de salles de cinéma pour entreprendre une carrière dans l’aviation. Il est nommé directeur de l’aéronautique de l’État de l’Arkansas par le gouverneur Winthrop Rockefeller et prend finalement sa retraite après avoir servi sous cinq gouverneurs.

L’intérêt de ses parents pour les voyages et l’art l’expose très tôt aux grandes collections publiques et aux musées des États‑Unis. Des écoles d’été à Paris, en France, et au Mexique enrichissent sa maturité personnelle et sa réflexion artistique. Cotton étudie à l’Université de l’Arkansas (UA) à Fayetteville (comté de Washington), où elle se spécialise en anglais. En 1969, elle épouse Roger Cotton à La Nouvelle‑Orléans, en Louisiane, puis déménage au Canada lorsqu’il obtient un poste au département d’anglais du Collège Malaspina, sur l’île de Vancouver. Là, les Cotton achètent une petite ferme insulaire, et au milieu des poules, des chèvres, des légumes et des fleurs, Cotton développe une profonde sensibilité pour la vie rurale. Le mariage se termine par un divorce en 1983, mais Cotton conserve le nom de son premier mari.

Après un déménagement au Nouveau‑Brunswick en 1975, Cotton travaille comme éditrice pour une maison d’édition canadienne, mais après trois ans, elle réalise que ce n’est pas sa véritable vocation. Elle commence à peindre et présente ses premières œuvres au conservateur d’art du Musée du Nouveau‑Brunswick. En 1976, le musée organise une tournée d’exposition de vingt de ses tableaux, intitulée People. Le succès de cette exposition itinérante lui permet d’être représentée dans des galeries à Toronto, Montréal et dans les provinces de l’Atlantique.

En 1984, Cotton s’installe à Naples, en Floride, où ses parents ont pris leur retraite. En 1985, elle épouse Oliver Bardes. Durant cette période, elle peint principalement des scènes inspirées de la Floride et expose au Riverside Museum de Vero Beach ainsi qu’au Orlando Museum of Art. Sa période floridienne prend fin en 2005, après le décès de ses parents et le diagnostic d’une maladie terminale chez son mari.

Cotton déménage à Little Rock (comté de Pulaski) en 2007 et entreprend alors un nouveau corpus d’œuvres, intense et centré sur le paysage régional. Elle se concentre sur l’environnement agraire du Sud — par exemple, les épouvantails, les petites églises, les champs de coton — afin d’élever l’ordinaire en une présence symbolique forte. Le journaliste d’art Ellis Widner attire rapidement l’attention sur son travail et, en 2007, lui consacre un portrait dans la section High Profile de l’Arkansas Democrat‑Gazette. Widner décrit Cotton comme « l’une des meilleures peintres de notre État » et qualifie son œuvre de « presque surréaliste dans son intensité et imprégnée d’esprit ». Beware (2008), Pump (2018) et A Certain Shade of Pink (2020) sont des exemples marquants de son style.

Au Canada, ses œuvres figurent dans les collections de la Galerie d’art de la Nouvelle‑Écosse, du Musée du Nouveau‑Brunswick, du Centre des arts de la Confédération et de l’Université Acadia. En Floride, elles se trouvent dans les collections du von Liebig Art Center et du Collier County Museum, tous deux situés à Naples.

En Arkansas, ses tableaux font partie de collections d’entreprises, notamment celles de l’Université de l’Arkansas pour les sciences médicales, de l’Arkansas Heart Hospital, de CARTI et de l’hôpital CHI St. Vincent, ainsi que de nombreuses collections privées. Son travail est également exposé dans la collection de la Fondation du Arkansas Museum of Fine Arts et au South Arkansas Arts Center à El Dorado (comté d’Union). Ses principales expositions incluent plusieurs salons nationaux avec jury tenus en Arkansas.

-Encyclopédie de l’Arkansas